由於寒天含有很高的膳食纖維及凝脂作用，早已用在各類型的食物中。不過近期寒天又成為大家熱烈討論的話題，並認為寒天是新興的植物，事實不然，寒天屬於洋菜的一種，並不是全然新的物種。
含有豐富的多醣類
寒天萃取自紅藻的細胞壁成分，最主要萃取於麒麟草和沙菜，其中含有豐富的多醣類。洋菜又稱「瓊脂」，意思是美麗的凝脂，與吉力丁相同，都具有冷卻後凝固的特質，差別在於吉力丁屬於動物膠質，而洋菜萃取自海藻的植物膠質。
寒天的由來
紅藻被證實是地球上最原始的植物，科學家在日本冰天雪地的地區發現有一種紅藻類，在江戶時代，就有人將用剩餘的紅藻放在寒冷的室外，意外發現可以變成凍乾狀態，故取名為「寒天」。由於紅藻種類繁多，產於日本者即被稱為寒天。
寒天與洋菜有何差異？
- 膳食纖維：寒天含量約80%以上，洋菜則為60～70%。
- 口感脆度：洋菜較脆，吉利丁較軟，寒天則介於兩者間。
- 溶解度：寒天經生物技術改良，可在冷水中溶解，洋菜必須加熱溶解，冷卻後食用。
- 生理功能：由於學者對寒天投入較多研究，因此有多一些生理功能的發現。
寒天有哪些特性？
- 低熱量：寒天熱量極低，每100公克約150大卡，因為熱量低又可增加飽足感，常應用於體重控制相關產品。
- 高纖維：含水溶性膳食纖維，其含量高達80％以上，纖維含量是全食物之冠，吸水後可以膨脹達200-250倍，利用纖維高吸水特性可提供飽足感，搭配運用食材之中，可減少熱量的攝取與吸收。
- 凝膠性：將寒天加熱到90℃左右，其網狀構造會被破壞，當恢復室溫時，便會形成凝膠狀，可應用於各式果凍與食物的製備。
- 無色無味：寒天本身沒有味道也無香味，而且會鎖住食材的美味和香味，可應用在各種料理之中，增加滑潤口感。
食用時注意事項
食用寒天時，不能直接食用乾粉，因乾粉可能會黏附食道或呼吸道，大量吸水後形成膠狀物，造成窒息之危險，另外，食用後應增加水分攝取，避免因膳食纖維大量吸附腸胃道水分，反而造成便秘的產生。
- 本文作者現任Biogreen總營養師於 2006年09月24日
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